1908年，13岁的潘玉良被舅舅卖到妓院，老鸨看她一眼嫌弃道：“狮子鼻厚嘴唇，这五官没一样好看，是个不折不扣的丑女！不要不要！”没想到，潘玉良拉住老鸨的衣角，泣不成声地哀求道：“求求您，就收下我吧！” 潘玉良原名陈秀清，1895年生在江苏扬州一个穷苦人家。父亲在她一岁那年就病逝了，家里只剩母亲和姐姐过日子。两年后姐姐也病死，母亲一人拉扯她长大，到她八岁时母亲也去世，她彻底成了孤儿。舅舅把她接到安徽芜湖寄养，这个舅舅爱赌钱，输了就拿她出气，六年里她挨了不少打，日子过得苦巴巴的。舅舅欠了赌债，把她当包袱甩掉。 舅舅家条件差，他整天在赌场混，回家就发火。她小小年纪就得干活，舅舅不给饭吃，还锁她不让出门。舅舅赌输光了家底，债主上门逼债，他就把主意打到她身上。1908年她13岁，舅舅决定卖她换钱。她被舅舅带走，舅舅急着脱手，不管她死活。 舅舅欠的债越来越多，他赌性不改，继续输钱。她在舅舅家忍了六年，身上伤痕累累。舅舅视她为累赘，经常不给她吃饱。舅舅家虽苦，但她别无选择，直到舅舅卖她那一天。 舅舅欠高利贷，1908年把13岁的陈秀清卖到芜湖妓院。舅舅带她去妓院，老鸨一看她长相，就摇头拒绝。舅舅讨价还价，老鸨嫌她鼻子宽嘴唇厚，五官不讨喜，说是丑女不要。舅舅急于成交，继续纠缠。 陈秀清知道舅舅家是死路一条，她跪下抓住老鸨衣角，哭着求收留。老鸨甩开几次，她又爬上抓住。舅舅在一旁不管，最终老鸨以低价买下她。舅舅拿钱走人，她留在妓院。 老鸨买下她后，安排她学艺侍客。她拒绝接客，多次逃跑失败，身上挨打。四年里她被迫唱曲陪酒，声音好听吸引客人。她在妓院熬日子，苦头吃尽。 1913年，海关官员潘赞化听她唱歌，花钱赎她出妓院，她成为他第二妻子。夫妇搬到上海，潘赞化教她识字，她改名潘玉良报恩。潘赞化发现她有画画天赋，1919年送她进上海美术学校学画。她起步晚，同学说她画人不像，她自画裸像，作品引起注意。 1921年她去法国留学，先在里昂学法语，后进国立美术学校，与徐悲鸿同师。她每天早起去罗浮宫临摹，少休息。潘赞化寄钱不稳，一次她四个月没收到，在教室饿晕。她的裸女画获三等奖，奖金帮她渡难关。1925年她参加意大利展览获奖，进罗马美术学校学油画和雕塑。1926年作品获罗马国际艺术展金奖，开中国人先河。 1928年她回国，任上海美专教授，后到新华艺专和南京中央大学艺术系教书。同事在会议上讽刺她出身，说学校变味。她展出画作，有人破坏画布，贴侮辱字条。她受排挤，1937年再去欧洲，客居法国四十多年。住小阁楼，生活简朴，每天画画不停。她定三不原则：不恋爱、不入籍、不签画廊。 南京沦陷后，她与潘赞化失联，画室毁于暴雨。中餐厅老板王守义帮忙，给钱给食。她守着潘赞化，直到1958年他去世，她64岁时与王守义同居。1977年7月22日她在巴黎病逝，王守义租百年墓地办葬礼。1985年她的两千多件作品运回安徽博物馆。
