1941年，突围路上，突遇伪军拦路，罗荣桓一挥手，侦察员拔枪喝问："哪一部分的？"对方竟嚣张回怼："你管得着吗？" 他们压根没想到，眼前这支低调行进的队伍，正是山东抗日战场的核心指挥机关八路军115师师部和山东分局机关，带队的是115师政委罗荣桓，随行三千余名文职、后勤人员。 罗荣桓没有慌。出发前他就特意安排侦察员熟记周边伪军的编制番号和惯用应答口令。侦察员当即报出提前备好的伪地方保安团番号，厉声斥责对方不懂盘查规矩。 伪军一听，生怕碰上了上级派来的稽查，气焰瞬间散了，悻悻地让开了路。队伍全程静默，快速通过卡点。 这是1941年11月留田突围中的一个片段。此次日军纠集五万余兵力对沂蒙山区发动铁壁合围，目标就是这支机关队伍。罗荣桓带着三千多人，连续突破三道封锁线，全程无一人伤亡。 随军的德国记者汉斯·希伯将此次突围写成文章《无声的战斗》，在各抗日根据地广泛传阅。 然而留田突围解决的只是"怎么活下来"的问题。罗荣桓更深层的思考是：山东根据地地形破碎，面积狭小，如果每次日军扫荡都靠在根据地内部周旋，包围圈只会越收越紧。 1942年，日伪军对山东各根据地发动万人以上的大扫荡多达九次，采用"铁壁合围""拉网式扫荡"的打法，各部队普遍陷入被动。 罗荣桓在系统总结反扫荡经验后，提出了一个与常规思路截然不同的战术思路：不在根据地腹地设防，而是把主力部署在靠近敌人的根据地边沿；敌人来扫荡，不是往里退，而是趁敌包围圈还未收紧时，选薄弱处跳出去，打到敌人后方去，袭扰敌后方、打乱敌部署。 他将这套思路概括为"敌打到我这里来，我打到敌那里去"。 这个说法刚提出时，许多人都觉得有问题。大众日报社社长陈沂看到罗荣桓写下的"敌进我进"四个字，以为是笔误，直接给改成了"敌进我退"。 罗荣桓看了，把那四个字改了回去，解释说：山东根据地太小，又不稳固，无地可退，敌人来了后方就空了，那就往他后方去。 这套战术后来被称为"翻边战术"。 1943年1月，这套战术迎来了一次正式的实战检验。日军第32师团师团长石井嘉穗中将指挥日伪军对鲁南根据地大规模蚕食，打通了从临沂经郯城到新安镇的公路，意图分割滨海区南部。 郯城地处山东东南，是鲁南进入苏北的咽喉要道，日军将全城碉堡化，建成后方兵站基地。此时郯城守敌大部被调出参加蚕食行动，城内仅剩日军一个小队和数百名伪军。 1月18日夜，教导第2旅主力悄然逼近郯城，主攻点选在便于隐蔽接近的城南门。 19日深夜，八路军发起进攻，战士张桂林爬上城墙，把手榴弹直接塞进敌碉堡，炸死碉堡内守敌，还顺手缴获了两箱手榴弹。 战斗打到1月23日结束，我军毙伤日伪军四百余人，俘日军7名，俘伪军及伪政权人员六百余人，同时摧毁郯城周围据点18座，还将西线扫荡的日军数千人和东线蚕食的全部日伪军调了回来。 郯城战役是八路军115师入鲁以来，敌后攻坚战中取得的首次重大胜利。毛泽东在了解这一情况后，给出了一个少见的评价"翻边战术"不是战术，是战略。 留田突围靠的是提前摸清伪军的番号口令，郯城攻坚靠的是准确判断敌方兵力空虚，"翻边战术"靠的是对山东地形与敌情的深度把握。每一次决策，看似冒险，实则是建立在扎实情报和冷静分析之上的。 1943年3月，中共中央任命罗荣桓为山东军区司令员兼政治委员、115师政委兼代师长，此后又兼任山东分局书记，党政军五个职务集于一身。 彼时罗荣桓已身患严重肾病，仍抱病受命，主持山东全局。 到1945年抗战结束，山东正规部队从入鲁时的万余人发展到27万人，地方武装达50万，解放区除沿铁路线的几座大城市外基本连成一片。
