1402年，朱棣攻下南京，打算处死旧臣夏原吉。夏原吉说：“我自知必死，但能否宽限三天，让我把这些账目算完？”朱棣一听都愣住了，都什么时候了，这人不求饶命，还想着工作。 朱棣还没完全反应过来，就被夏原吉手里那本写得密密麻麻的账簿吸引了。里面全是攻城损失、百姓安置、城防修复的预算。朱棣本想将旧臣一并处置，可眼前这个人让他停住了手。 户部侍郎夏原吉不是没机会逃，而是留下来做事。这种人让朱棣突然意识到，他手下缺的，或许就是这样的人。 夏原吉确实不是寻常官吏，早在永乐初年便主掌户部政务。他盯上的从来不是眼前的权势，而是账面背后的百姓。 黄河多次决口，他亲自调度人力物资，疏通水道，整修堤坝；漕运粮船接连搁浅，他便按段设站，分段运输，将江南漕粮源源不断送至北京，硬是把一摊烂账捋成了大明赖以生存的财政命脉。 那几年，朱棣北征不断，兵马粮饷成了最沉重的包袱。朝中议者皆不敢言，唯独夏原吉多次进谏。文臣的命本就轻，尤其是在朱棣这种刚从战场上打下江山的皇帝面前，劝他停兵，几乎就是送命。 可夏原吉不躲不藏，正面上疏，说百姓困苦、国库空虚、兵力疲敝，不能再战。 朱棣当然没听。第五次亲征前，夏原吉被下狱。诏狱阴冷，他却日日还在心算户部账目，说“国用不明，百姓必苦”。同年朱棣死在榆木川，终究没打赢那场仗。 等新皇帝朱高炽登基后，第一件事就是把夏原吉放了出来。 夏原吉没多说，只是回户部继续做事。他把明仁宗的减政、减赋条文一条条落实，查实仓储、恢复田亩、清理冗官。短短两年，国库回稳，百姓负担骤减。他坚持自己批改奏折，连夜写折，每次审账都要查三遍。 1425年，仁宗驾崩，明宣宗朱瞻基继位。 夏原吉依旧在岗，只不过眼角皱纹更深了，嘴唇常年干裂，指头因算账而变形。他从不出现在功臣榜上，也极少留名画册，只留下了一套制度和一本账。 1430年，夏原吉病逝，终年六十四岁。朝廷赐祭，葬于杭州。 史书中对他评价不多，唯《明史》一句记载最为清晰：“原吉为人清谨，有治财之才，明初户部之治，赖之为基。” 他活着时不争，死后却留下了最实在的政绩。这个说“让我把账算完再死”的人，最后真的把大明的家底都算清了。
