1564年，严世蕃正和27位妻妾把酒作乐，突然被破门而入的锦衣卫按在地上。这位风头无两的“天下第一公子”态度嚣张：“大胆！给我走着瞧！”可他没想到的是，这一次老对头徐阶出手了。 徐阶早就盯着这对父子多年了。严嵩当年在内阁执政，靠青词取宠，牢牢掌控朝政。嘉靖帝年岁渐长后，常年闭门修道，几乎不理朝政。 严嵩便把大权交给儿子严世蕃打理。表面上严嵩是首辅，实际上工部左侍郎严世蕃才是掌实权的人。严世蕃趁机广收贿赂，卖官鬻爵，还暗地盘踞地方势力。 嘉靖三十九年，永寿宫失火，严嵩进言迁居南宫，惹怒皇帝。此事后，嘉靖帝将徐阶提为首辅，取代严嵩。这是徐阶真正开始反击的时机。 严世蕃不甘心失势，在京中仍四处活动。他根本不理会皇帝派他去南昌听调的诏令，反而继续在京招揽旧部，还出钱招募江湖豪客。徐阶将这些情报一一收集，密奏嘉靖帝，揭发严世蕃图谋不轨，结党自重，有意谋逆。 弹劾严世蕃的奏章不是一封，而是连续几日，联合多位御史共同上奏。内容细致到受贿银两、买官人数、甚至挪用工部款项的具体项目和人名。嘉靖皇帝震怒，命锦衣卫逮捕严世蕃下狱。 进了诏狱，严世蕃仍旧嘴硬。他在狱中大骂徐阶，说这不过是朝中权斗。但当锦衣卫拿出徐阶提供的证物，连严世蕃自己都沉默了。严府账册、各地密信、私造兵器清单，一样不少。 审讯持续了两月。严世蕃在狱中只写了一份供词，却不肯承认谋反。徐阶明白，仅靠“图谋”两字尚不能定死罪，于是又派人挖出严世蕃资助外地藩王、暗通军营的证据，并亲自附上一封折子，请求嘉靖彻查到底。 到这一刻，嘉靖帝才意识到，这个自幼宠信的臣子之子，竟已胆大到如此地步。1565年，嘉靖帝御批：严世蕃罪大恶极，斩立决。 处决那天，午门之外人山人海。有父母拉着孩子来看“奸贼之死”，有百姓叫好鼓掌，场面喧嚣。严世蕃面色如常，临刑前说：“我不过做了大家想做却不敢做的事。” 一句话，引来百姓哄笑。他跪在刑场中心，看着围观者冷笑。他未悔罪，未求饶，就这样被斩于京城正中。 贪权者未必无才，但才不在正道，必为祸乱之源。徐阶用十年时间，将这个盘根错节的权臣家族彻底连根拔除。严嵩被押返南昌，晚年潦倒，死于两年后，家产抄得库房堆满。 严世蕃本有才学，可惜他从来没把国家放眼里。读书人读了书，却走错了路，终究是回不了头的。
