1934年，新疆一位猎人迷失方向，误入罗布泊深处。当他九死一生回到村庄时，逢人便说：“我见到一座‘鬼城’，里面有一千口棺材！”村民们起初以为他疯了，直到一位外国考古学家闻讯而来，花重金请他做向导。 在新疆罗布泊这片广袤荒漠中，隐藏着许多古老秘密。早在20世纪初，当地罗布猎人奥尔德克就多次穿越沙漠，熟悉这片土地的每一处沙丘和河道。他生于19世纪末，长期以狩猎和放牧为生，曾在1900年引导瑞典探险家斯文·赫定找到楼兰古城遗址。那次发现让奥尔德克名声在外，但他更在意的是自己1910年前后在孔雀河支流附近看到的奇异景象。那是成排木桩和棺木散布的区域，让他联想到传说中的禁地。奥尔德克身材健壮，皮肤被风沙磨砺得粗糙，他常年穿粗布衣，背着简单工具在沙漠中穿梭。到1934年，他已年过七旬，但记忆力惊人，身体还能承受长途跋涉。另一位关键人物是瑞典考古学家福尔克·贝格曼，他1902年生于斯德哥尔摩，早年对古物挖掘着迷。1920年代初，他参与本土遗址工作，学会了清理陶器和测量技巧。1927年加入中瑞西北科学考察团，从北京出发，沿戈壁推进，负责考古记录。他在内蒙古额济纳河发掘汉代木简，清理上千件文物，揭示边疆历史。他的工作作风严谨，注重数据，但团队作为外资力量，在本地资源使用上也引发过争议，比如过度依赖当地向导和牲畜。 贝格曼的探险生涯在1930年代达到高峰。他带领小队穿越塔里木盆地，绘制地图，收集样本。面对高温和缺水，他调整路线，坚持勘察。1934年春，他驻扎乌鲁木齐附近，听到奥尔德克的传闻后，决定行动。奥尔德克起初不愿重返，但酬劳说服了他。队伍于5月出发，十余人带骆驼和工具，沿库姆河南行。沙漠中，他们记录地形，晚上煮茶休息。几天后，到达干涸河床，奥尔德克认出位置。团队清理沙层，露出木桩和棺木。贝格曼命名此地小河墓地，因靠近一条小河支流。他们发掘12座墓葬，发现女性遗体，头发中分，戴尖顶毡帽，眼睛微闭，嘴唇微张。遗体保存完好，涂奶酪防腐，棺木用胡杨树制成，裹牛皮密封。男性墓有弓箭，女性有面具。高温下，他们分配口粮，继续工作。尘暴来袭时撤退，穿越盐壳地，奥尔德克在前引路。带回两百多件文物，包括纺织品和木雕。这些发现揭示青铜时代习俗，但早期外资考察也导致遗址部分暴露，风化问题加剧。 小河墓地被尘暴掩埋后，位置丢失66年。贝格曼回国，1939年出版《新疆考古研究》，附图纸和照片，成为基础资料。他的书译成中文，推动研究。他还编写亚洲探险史，记录行程。贝格曼1946年去世，年仅43岁，他的地图帮助后人。2000年，新疆文物考古研究所用卫星定位和他的路线图，骑骆驼重找遗址。2002年底开始挖掘，清理沙层露出木桩。2003年10月，开棺见女性遗体，毡帽完整，睫毛保存，称小河公主。到2005年，挖167座墓葬，出土千余件文物，发现奶酪和牛皮是防腐关键。墓地有140多根木桩，男性为多棱形，女性为桨形，象征生殖崇拜。专家分析，人种特征显示欧罗巴类型，早于丝绸之路，表明文化交流早。贝格曼带走的文物存瑞典博物馆，支持国际对比。但外资主导的模式引起争议，中国学者参与开创合作先河。重新发掘用现代设备，保护更好，避免旧破坏。
