嘉靖皇帝一直想将生父兴献皇帝与生母蒋太后合葬，便找来内阁首辅夏言商议。夏言以兴献皇帝陵墓久葬，不宜轻易开启，否则会泄灵气为由反对，嘉靖觉得有道理，便打消了迁移皇陵的念头。但他思父心切，又起了南巡的念头，想回“龙兴之地”看看。然而南巡途中诸事不顺，所到之处常发火灾。在河南卫辉行宫，半夜突发大火，众人惊慌逃命，却忘了寝殿内的嘉靖。危急时刻，一名身着飞鱼服的锦衣卫冲入火场，将嘉靖救出，这人便是陆炳。
陆炳因此得到嘉靖的极度宠信，很快升任锦衣卫都指挥同知，掌管本卫事务，成了锦衣卫“一哥”。他不仅是嘉靖的救命恩人，还是嘉靖的“发小”。陆炳的祖父陆墀早年入军籍，隶属锦衣卫，后到兴王府当差，父亲陆松也在兴王府任职，并与兴王世子朱厚熜的乳母范氏结为夫妇，生下陆炳。所以陆炳自幼与嘉靖一同长大，感情深厚。
正德十六年，朱厚熜继位成为嘉靖皇帝，陆炳随兴王府旧人一同入京，被封为锦衣卫舍人，负责抄写文书工作。他自幼养成读书识字的好习惯，为日后发展打下基础。嘉靖朝的锦衣卫多由兴王府旧人组成，陆炳的父亲陆松等人都颇受嘉靖信任，陆炳也得到诸多关照。
嘉靖十一年，陆炳考中武进士。按规定，武进士需到边疆实习，但多数只是做些文书、参谋类工作，很难有实战机会。然而陆炳运气极好，在蓟州实习时，恰逢蒙古俺答汗发动南下作战，陆炳在冷觜关前的战斗中斩杀敌人，立下战功，被封为锦衣卫副千户。
两年后，陆炳父亲病逝，按明朝规定，他可世袭父亲军职。但此时制度改变，兵部不同意陆炳世袭，嘉靖却特命他袭职锦衣卫指挥佥事，后又升他为署理锦衣卫指挥使，执掌南镇抚司，这是嘉靖为他定制的晋升过渡职位。此后，陆炳凭借卫辉行宫救火、协助皇后平定壬寅宫变等功绩，越来越受宠信，最终成为锦衣卫“二号人物”，又在嘉靖二十四年以后军都督府都督同知的身份正式执掌锦衣卫，开启大明锦衣卫的陆炳时代。
锦衣卫权力极大，但也危险重重，历任头子多不得善终。陆炳深知这一点，上任后扩编锦衣卫，挑选宗族子弟充当校尉，将庆寿寺遗址划为训练场所，使锦衣卫实力大增，既能为探子刺探情报，又能提升皇家仪仗队实力。在庚戌之变中，这支锦衣卫维护了京城治安。尽管朝臣对陆炳的扩编行为颇有微词，但嘉靖对他的所作所为十分满意，还借机擢升他的官职。
陆炳势力大增，但他明白不能与朝中大臣过于密切，以免引起嘉靖猜忌，于是选择与他们结为亲家，建立政治同盟，同时参与他们的“内部游戏”，如协助崔元在京中增加盐税等，但也因此差点被言官弹劾，好在嘉靖出面保住了他。
嘉靖二十七年，严嵩取代夏言成为内阁首辅，他为人圆滑，为擅权不惜残害官员。陆炳虽与严嵩父子有往来，但始终谨记自己的主人是嘉靖，他密切监视严家父子，还曾多次营救因弹劾严嵩而被治罪的朝臣，如俞大猷、聂豹、徐阶等，甚至对被贬流放的沈炼也给予精神支持。
嘉靖三十九年，陆炳猝死，嘉靖十分悲痛，追赠他“忠诚伯”，赐谥“武惠”。然而在隆庆朝，陆炳却被清算，被查抄家产，还险些被开棺戮尸，好在万历即位后，在张居正支持下，陆氏一门得以洗刷冤屈，恢复荣耀。陆炳一生权倾天下，却未曾陷害一人，最终也得到了应有的回报，历史对他和他的家族是公平的。
