1573年，高拱下台，张居正如愿以偿的成为首辅，在取得李太后和宦官冯保的支持和鼓励下，他正式提出并对此大刀阔斧的施行了他的革新主张。 张居正出生在1525年，那地方是湖广江陵，一个普通秀才家里头。从小就聪明，11岁那年参加童生试，就被考官夸成“国器”。后来他一步步爬科举的梯子，1540年15岁中举人，1547年22岁中进士，进了翰林院当编修。那时候他主要编书，接触到不少朝廷机密，也看到官僚们办事拖拉，贪污横行。他在翰林院待了几年，慢慢对明朝的行政弊端有了认识。 1550年左右，张居正上书谈时政，建议整顿吏治，但朝廷没当回事。他一气之下请假回家养病，在乡下住了几年，看到当地官员对农民横征暴敛，土地兼并严重，穷人日子过不下去。这段经历让他对改革有了更深的想法。1560年他回京，继续在翰林院和国子监做事，从没在外地当官，一直在北京圈子里转。1567年嘉靖帝死，长庆帝上台，张居正帮着起草遗诏，地位开始上升，还当了裕王府的讲官，教导未来的万历帝。 1572年长庆帝去世，万历帝才9岁，张居正联合冯保，设计赶走高拱，自己当上首辅。从这时候起，他主导内阁，权力大到能影响全国。张居正的早年经历，从科举起步到京城历练，让他积累了对官僚体系的了解，也养成了严苛的作风。他不是那种只会空谈的书生，而是从基层问题入手，准备大干一场。 1573年高拱下台后，张居正正式掌权，靠着李太后和冯保的力挺，他开始推行一系列改革。先是考成法，这玩意儿就是给官员定任务期限，六科监督六部，办事拖拉就罚。以前奏折堆积如山，现在限时办结，效率上去了不少。官僚们得按月报告工作，县府绩效直接影响升迁，这让整个行政机器转得快了。 张居正对贪腐零容忍，他抓了几个典型，像黔国公沐朝弼那样违法的，直接下狱。军事上，他加强边防，选能人当将领，比如戚继光守蓟辽，屯田养兵，确保后勤稳当。边境市场开放，跟蒙古人做生意，减少了冲突。财政改革是重头戏，单鞭法把各种税合并成银两缴纳，减轻了农民负担，还清了欠税，国库充实起来。到1580年，土地丈量全国推开，新增税田上亿亩，银子堆成山。 这些改革不是纸上谈兵，张居正亲自督办，派人下去查账，严打土地瞒报。官僚集团有怨言，但他用皇帝权威压着，赏罚分明。万历初期，明朝看起来中兴有望，边疆安稳，经济回暖。但权力集中也惹来非议，一些官员觉得他太霸道，暗地里积怨。 张居正的改革让明朝短暂复苏，但也埋下隐患。1582年他病死在北京家裡，享年57岁。万历帝亲政后，很快就翻脸，先是贬冯保到南京，冯保后来死在那。1584年，皇帝下令抄张居正家，在北京和江陵找到大量金银珠宝，官衔全剥，家族关押起来。他的长子和四子自杀，其他亲属饿死十几个，财产全没收。 改革随之废止，单鞭法没彻底执行，考成法也松懈了。官僚派系斗争重起，国库空虚，农业受小冰期影响，农民起义增多。万历帝懒政，边防松弛，北方威胁又起。明朝从此走下坡路，到1644年灭亡。张居正的遗产，到天启年间才部分平反，但王朝已无力回天。他的倒台，暴露了皇帝专制的弱点，改革靠个人，难持久。
