1644年清军入关颁布“薙发令”，汉人束发习惯被强制改变，不少人因反抗丧命。辛亥革命后，革命党人倡导剪辫以激发反清意识。 20世纪初满清统治衰落，知识阶层及部分宗室已自觉剪辫。1900年章太炎在上海剪辫引发轰动，1902年后留日学生、国内新式学堂学生如蔡元培所在的中国公学学生多有剪辫，1905年载泽考察宪政的随员半数剪辫，1908年慈禧出殡纸糊新军无辫，可见清政府对辫子的管控渐松。 剪辫运动中，革命军政府设宣讲团和“剪辫队”，部分地方以大肉面奖励剪辫者。1917年张勋复辟，“九条大政”称臣民剪发悉听其便，他却视辫子为忠君标志，官员选拔优先留辫者，致京师假辫售空。张勋见溥伦剪辫斥其不孝，自己面见溥仪时示辫表忠。 康有为复辟时留二十厘米短辫，称早料复辟，然其1898年曾上折呼吁断发，称辫子与机器时代不相容，前后态度矛盾。满清灭亡后，辜鸿铭仍留辫，在北大课堂称“头上辫子有形，心中辫子无形”，成历史绝响。
