唐朝，一个叫马周的书生找袁天罡看相，袁天罡只看一眼便说：“你命在旦夕，活不过一年！”一年后，马周再次前来，袁天罡大惊：“你将位极人臣，究竟怎么做到的？” 贞观四年，马周来到长安。他没钱投宿，只能暂住在中郎将常何家中。当时唐太宗李世民命百官献策，常何却是武将，不通文事。 马周听说后，自告奋勇代笔。几道奏章呈上，唐太宗大为震惊，说这些建议恰如己意。当得知不是常何所写，而是一位寒门书生所作时，立即召见马周。 那一日，马周站在殿前，神情拘谨。唐太宗亲自询问时政利弊，马周毫不避讳地指出当时官场弊病：朝臣阿附权贵，讳言实情；选才唯门第，不察实绩；言官畏首畏尾，百姓疾苦无由上达。 他言辞激烈，一旁的侍臣都暗自皱眉。 唐太宗却频频点头，当场任命他为门下省属吏。 短短两年，马周又升为监察御史。监察御史职掌风纪，他巡查地方，发现某郡守长期欺压百姓，奏疏直陈其恶行，要求贬斥。唐太宗赞其不惧权势，擢升为谏议大夫。 贞观中期，李世民意图出征高句丽，多位重臣如李靖、长孙无忌皆表赞同。马周再次上疏反对。他列举民力未复、战事无益等数条理由，认为用兵东北非长策。他说：“以战止战者，未有不祸。” 唐太宗沉吟良久，终止出兵。 事后感叹：“马周所虑，深合朕心。” 马周始终主张打破官场闭塞，修治言路。贞观十年，他向唐太宗建议设廉政举贤制，要求地方举荐寒门才俊，由朝廷审察后擢用。 奏章中更指出荐人不实者应同罪，以防阿附舞弊。 这年冬天，他到山东巡察，听闻一位乡塾书生名叫贾诚，家贫而学优，便亲自到村中访之。对话数语后，当即记名上奏。 此后贾诚果然入朝为官，清正有为。 贞观二十二年初，马周身体抱恙。有人劝他请假休养，他却坚持完成一份关于整顿兵部贪腐的奏章。那是他最后一封奏疏。三月，他病逝，年仅四十八岁。唐太宗亲临祭奠，赐葬昭陵。 翌年，唐高宗追封其为尚书右仆射、高唐县公，入配太庙。 “有马周而朝政清明。”李世民生前多次这样说。他不是神仙下凡，也没有什么仙人点化。他只是一个寒门读书人，用笔墨与胆识，留下一段不能忘却的正直。
