崇祯逼死魏忠贤时，问他：你厂卫遍布天下，为何不反？魏忠贤绝望大笑：天启爷临终托孤，让我做大明的守夜人，我若反了，大明就真完了！ 这一问，并不是简单的责问，而像是把魏忠贤几十年的经历都翻出来重新算账。那时的魏忠贤已经被下令离京，准备押往凤阳守陵。 凤阳是明太祖朱元璋的祖陵所在，明朝历代皇帝常把失势的大臣发往那里，看似保全性命，其实已经是政治生涯的终点。 魏忠贤一路南行，沿途官吏态度冷淡。曾经在天启年间争相迎奉的人，此时几乎不见踪影。想起那些年在京城里的日子，魏忠贤心里也清楚，事情不是一天变成这样的。 魏忠贤原名李进忠，北直隶肃宁人。《明史·宦官传》记载，魏忠贤年轻时靠赌博过日子，后来因欠债逃离乡里，自阉入宫。改名魏忠贤之后，只是宫中众多太监中的普通一人。 真正改变命运的，是魏忠贤遇见客氏。 客氏是明熹宗朱由校的乳母。朱由校幼年失母，对客氏极为依赖。宫中许多事情，都要先问客氏的意思。魏忠贤逐渐靠近客氏，慢慢成为客氏身边最信任的人之一。等到万历四十八年，也就是 1620年，朱由校继位为皇帝，宫廷权力格局立刻发生变化。 朱由校性情安静，不喜欢处理朝政。《明史·熹宗本纪》记载，朱由校“性好工巧”，常常亲手制作木器。朝廷大事逐渐转到宫中近侍身上。魏忠贤正是在这种环境下，一步一步进入权力中心。 天启初年，魏忠贤被任命掌管东厂。东厂原本是皇帝的侦察机构，用来监察官员。掌管东厂，意味着可以直接接触全国的情报。 同时，锦衣卫的许多事务也与魏忠贤关系密切。这样一来，宫中信息几乎全部汇到魏忠贤手中。 那几年，朝廷内部争论激烈。许多官员来自东林书院一系，他们主张整顿政治，对宦官势力十分警惕。天启四年，也就是1624年，都察院左都御史杨涟上奏章弹劾魏忠贤，列举二十多条罪状。奏章送入宫中后，很快就引起震动。 事情的走向却完全不同。杨涟不但没有得到支持，反而被逮捕关进诏狱。审讯的人正是阉党成员**许显纯**。杨涟后来死在狱中。 东林党另一位重要人物左光斗也被捕，同样死在牢中。朝中不少官员因此被罢官或贬谪。天启朝的政治局面，在短短几年里完全改变。 随着反对者被清理，魏忠贤的声势越来越大。到了天启五年（1625年），全国一些地方官开始为魏忠贤修建“生祠”。所谓生祠，就是为仍然在世的人建祠堂祭祀。 《明史》记载，当时从江南到北方，许多州县都出现了这种情况。南京、苏州、杭州等地都有魏忠贤生祠。 在奏章中，一些官员甚至称魏忠贤为“九千岁”。皇帝被称为万岁，臣子不能与皇帝并列，于是用九千岁来表示恭敬。这样的称呼在当时已经引起许多读书人的不满，但天启皇帝并没有加以禁止。 就在这种局面下，时间走到了1627年。天启七年夏天，朱由校突然病重。宫中开始准备皇位继承的问题。朱由校没有子嗣，按照宗法制度，皇位传给弟弟信王朱由检。 临终之际，宫中近侍被嘱咐要辅佐新皇帝。魏忠贤也在被提到的人之中。 朱由检即位后，史称明思宗，也就是后来人们熟知的崇祯帝。崇祯帝当时只有十七岁，但对朝廷情况并不陌生。登基后的几个月里，崇祯帝没有马上动魏忠贤，而是先处理一些阉党的官员。 天启年间提拔起来的几个人陆续被罢官。 等到1627年十月，弹劾奏章开始集中出现。御史和给事中不断上疏，要求彻查天启年间的案件。杨涟、左光斗等人的事情再次被提起。魏忠贤逐渐失去在朝中的依靠。 最终，崇祯帝下令将魏忠贤发往凤阳守陵。命令公布后，京城许多人议论纷纷。有人觉得这是宽宥，也有人认为只是暂时留命。魏忠贤离开京城时，身边已经没有多少旧日同党。 行至河间府阜城附近，魏忠贤停下脚步。此时已经是冬天。随行人员也知道事情难以继续拖下去。史书记载，魏忠贤在客店中上吊身亡。 消息传回京城后，崇祯帝下令彻查阉党，许多相关人物被定罪。
