慈禧掌权48年，手无一兵一卒，却让满朝文武不敢动弹，靠的就是两张牌：一张是永远长不大的傀儡皇帝，一张是让所有人相互咬的权力蜘蛛网。 1900年夏天，北京城局势失控。义和团与清军混杂在一起，使馆区枪声不断。就在朝臣还在争论“战”与“和”时，慈禧太后已经悄然下定决心。 对她而言，局势越乱，越需要有人被推到前台去承担风险。 时间若再往前推几年，会发现这一切并非偶然。1898年戊戌变法期间，光绪皇帝试图借助康有为、梁启超等人推行新政。 裁撤冗官、改革军政、设立学堂，这些措施触动了大量既得利益。慈禧太后当时居住在颐和园，并未立刻出手。她在等，等反对力量自己聚拢。 等到朝中老臣、宗室贵族接连上奏，局势开始失控，她才突然回銮紫禁城，将光绪皇帝幽禁于瀛台。谭嗣同等六人被迅速处决，变法在百日之内结束。光绪皇帝从此失去一切实际权力，只剩下一个皇帝名号。 这张“傀儡皇帝”的牌，再一次稳稳落在慈禧手中。 慈禧真正依赖的，并不只是皇帝。早在同治年间，她就已经开始搭建自己的权力网络。1861年辛酉政变后，恭亲王奕䜣一度成为她最重要的盟友。 奕䜣主持总理衙门，推动洋务事务，声望日高。慈禧太后表面倚重，暗中却不断安插亲信进入军机处和六部。等到1884年中法战争失利，舆论汹涌，她毫不犹豫借机发动“甲申易枢”，将奕䜣及其亲信全部排挤出权力核心。 曾经风光无限的恭亲王，此后只能在王府中度过余生。 权力网络一旦成形，内部制衡就显得尤为危险。慈安太后掌握“御赏”印章，是唯一能在制度上制约慈禧的人。 1881年，慈安太后突然去世，死因至今没有定论。从那天起，所有谕旨再无第二枚印章可供核验。朝臣心中都明白，紫禁城内再也没有能够与慈禧抗衡的力量。 有人私下议论，却无人敢在公开场合提起半句。 同治皇帝的早逝，也让慈禧更加警惕。1875年，同治无嗣而终，按照祖制应从“溥”字辈中择立新君。但慈禧选择了载湉，也就是后来的光绪皇帝。 这个决定在当时引发巨大争议，醇亲王奕譞甚至当场昏厥。慈禧心里清楚，一个年幼、与自己血缘更近的皇帝，远比遵循祖制重要得多。 皇位继承从此变成她巩固权力的重要一环。 义和团运动的兴起，再次考验了这张权力蜘蛛网。起初，地方官员态度不一，有人弹压，有人纵容。慈禧太后反复摇摆，既担心列强，又想借民间力量施压。 最终，她选择支持义和团，并向列强宣战。结果八国联军迅速攻入北京，慈禧携光绪皇帝仓皇西逃西安。途中，许多官员开始动摇，但没有人敢公开反对。 因为所有人都被这张网络牢牢绑住，谁先出头，谁就可能成为下一个被清算的人。 《史记》中有一句话：“权者，生杀之柄也。”这句话放在慈禧身上，并不夸张。她并不追求制度完善，也不急于改革成功，她在意的始终是权力是否集中在自己手中。 即便在1901年之后推行新政，废科举、练新军、设学堂，这些措施的节奏和范围，都被严格控制在不动摇统治根基的前提下。
