在公元430年那场刘宋对北魏的拉锯战里，宋军内部出了叛徒，跑到敌营通风报信，说宋军粮草短缺，建议拖着打就能赢。没想到北魏探子一摸进宋营，看到成堆的白米，敌将觉得被骗，气得直接砍了那叛徒的头，原来这全是宋军故意放的烟雾弹。 檀道济这人出生在山东高平金乡，早年爹妈没了，由堂叔檀凭之拉扯大。家里穷，但他侍奉兄长檀韶和檀祗时，态度温和，家族里都夸他靠谱。东晋末年，兄弟几个投奔刘裕起兵，檀道济跟着进京口，参与讨伐桓玄。战场上他表现突出，手持兵器先爬城墙，破鲁山城，帮着收复江陵。 刘裕看中他的能耐，任命建武将军参军、南阳太守，还封吴兴县五等侯。接着平卢循叛乱，他当扬武将军、天门太守，率部追击，多次打垮敌水师。转任安远护军、武陵内史。刘裕北伐后秦时，他和王镇恶当先锋，从许昌打到洛阳，一路攻城拔寨，俘虏后秦大将姚垣和杨业，进长安灭后秦。 刘裕建宋后，他因功封永修县公，食邑两千户，迁护军将军、丹杨尹。刘裕死后，刘义符继位，沉迷玩乐不管事，大臣徐羡之、傅亮、谢晦联合废他，檀道济支持这事，带兵进建康稳住局面。刘义隆上台，他继续升迁，冠军将军、征虏将军、琅邪内史、护军将军、丹杨尹、征北将军、南兖州刺史，镇守广陵。 刘宋元嘉七年，宋文帝见北魏和柔然打得火热，就发动北伐收中原。到彦之先头部队收复洛阳虎牢，但北魏太武帝反扑，到彦之败退滑台，朱修之守城数月，熏鼠充饥也撑不住，城破被俘。 宋文帝调檀道济督诸军救援，他带王仲德、段宏等进清水，北魏叔孙建、长孙道生阻击。他挥旗指挥，士兵持矛冲锋，败安平公乙旃眷，转战高梁亭，斩济州刺史悉煩库结。前锋连战三十多场，多胜，进到历城。 北魏轻骑烧谷草，宋军粮尽，士兵疲惫。一士兵叛逃北魏，报告缺粮，建议围困。檀道济闻讯，下令堆沙袋，底部塞沙土，表面撒薄米。粮官大声计数，魏探子窥见，以为粮多，返回报告。 北魏将领怒斥叛徒欺骗，杀之。檀道济此计耗掉剩米，却骗住敌军。次日他披白袍坐车，士兵全甲列队南撤，北魏见阵势严整，不敢追，退数十里。檀道济保主力安全退回。檀道济功劳大，威望高，部下忠诚，儿子们有本事，朝廷生疑。 宋文帝常病重，彭城王刘义康、领军刘湛多次进言，说他可能生变。刘义隆虽用他镇寻阳，却心存忌惮。元嘉十二年底，北魏边境有警，诏召入京。檀妻向氏劝阻，感不妙，他仍去。抵建康，闲置一月，刘义隆病缓，诏返江州。 船刚走，刘义隆病重，刘义康矫诏设宴留人，檀道济赴宴被捕。下狱，次年三月诏指他散金货招亡命，乘帝病谋不轨。他与十一子檀植、檀夷、檀邕、檀演等，与薛彤、高进之在建康处斩。檀道济临刑脱巾掷地，目光如炬，骂破坏万里长城。北魏闻讯庆贺，称南方无挡者，频侵南境。 元嘉二十七年，刘义隆再北伐，王玄谟败，滑台碻磝失，北魏直逼长江。刘义隆登石头城北望，敌旗蔽野，悔恨说若檀道济在，不致此。北伐失败，宋军劳怨，州郡残破。刘义隆悔恨已晚。
