1876年，64岁的左宗棠打到新疆敌占区时，忽然冒出100多个衣着破烂的官兵，激动地向他跑来，等左宗棠看清后，痛哭着大喊：“你们才是真正的民族英雄！” 1876年的新疆雪地里，一位头发花白的老将带着队伍往前走，突然前面冲出一群衣衫破烂的人，左宗棠六十四岁，看清他们的脸，握刀的手就抖了，这些人是十一年前伊犁陷落时失踪的旧部，他们靠啃树皮活下来，整整十年没吃过一顿饱饭。 十年前阿古柏带外族兵马来打新疆，沙俄趁乱占了伊犁，朝里有人想丢掉西北，左宗棠拍桌子说丢了新疆就是砍了国家的胳膊，他咬牙接下这烂摊子，撤掉贪官，亲自押粮上前线，手下抱怨粮送得慢，他撂下话，宁可让士兵背粮走，也不能给敌人一点喘气的机会。 清军快到乌鲁木齐时，玛纳斯河边这一幕让谁都说不出话，有个老兵从破布包里掏出块军牌，是1865年突围时带出来的，这些年白天躲山洞，晚上摸黑给逃难的人指路，情报藏在树皮里传，最穷的时候只剩二十来人，也没散，左宗棠当场把军粮分给他们，老兵们捧着热汤，突然一起喊，总督大人，咱们的疆土还在。 这些饿瘦的士兵成了左宗棠手里的活地图，他们领着清军躲开叛军的埋伏，绕过连草都不长的盐碱地，打吐鲁番那晚摸进敌营，故意放走几个哨兵，让他们回去报信，咱们就在后头追，阿古柏的队伍被搅得乱七八糟，不到一年，新疆大半地方就收回来了，有记者问左宗棠为啥哭，他擦了把脸说，他们用十年时间证明，中国人的骨头，真能撑住这片江山。
