1894年，几个太监不顾珍妃的挣扎，将珍妃放到刑凳上，其中两名太监上来就将珍妃的衣服扒掉，太监得令抡起粗大的竹杖，狠狠打在珍妃的臀上。 仪鸾殿外站着内务府官员，殿内气氛压得人喘不过气。光绪二十年，这一年甲午战事已起，朝局紧绷。慈禧太后借一桩卖官案发难，目标却并不只是银钱往来。 涉案的是商人玉铭，谋求四川盐法道一职。盐法道掌管盐务，关系财政，向来被视为要缺。案情被揭出后，内廷供词直指珍妃身边太监收受财物，为玉铭疏通关节。 清代宫规森严，妃嫔不得干预外政。慈禧太后据此下旨，将珍妃降为贵人，并行廷杖。清制中，廷杖多用于惩治官员，在宫中施于皇妃极为罕见。 《清史稿·后妃传》记载光绪二十年珍妃因事获罪，降为贵人。刑罚之后，珍妃被幽禁于北三所景祺阁一带，不得随意出入。 这一切并非孤立发生。六年前，光绪十四年，光绪帝大婚。隆裕皇后叶赫那拉氏入主中宫，背后是慈禧太后的家族。就在同一年，他他拉氏姐妹入宫，次年晋封为妃。 光绪帝对珍妃的偏爱很快显露。《德宗实录》与《清史稿》均有记载，光绪十五年珍妃晋封为妃。宫中人尽皆知，光绪帝常召珍妃侍读诗文。 光绪帝并非无心朝政。甲午战败后，赔款、割地的压力逼近。1895年《马关条约》签订，朝野震动。光绪帝内心不甘，开始寻求变法。 1898年六月，光绪帝发布“明定国是”诏书，戊戌变法由此展开。康有为、梁启超入京，谭嗣同等人参与新政。 北三所的高墙挡住外界，却挡不住消息。宫中档案与后世笔记都提到，珍妃在幽禁前后倾向支持光绪帝。珍妃对垂帘听政多有不满，这在宫中并非秘密。 慈禧太后对珍妃的忌惮，也因此加深。 1898年九月，政局骤变。慈禧太后发动政变，光绪帝被软禁于瀛台，六君子在菜市口被处死。荣禄控制京营，袁世凯倒向慈禧一方。 瀛台水面平静，宫墙之内暗流汹涌。珍妃仍被幽禁。皇帝失去权柄，连探望都需避人耳目。《翁同龢日记》记载光绪帝在政变前后情绪沉重，可见皇帝处境。 时间走到1900年。义和团运动席卷华北，列强联军逼近北京。8月14日，联军入城。次日，慈禧太后决定西行。临行前的宫廷气氛混乱，《清史稿》与《德宗实录》记载，慈禧命人处置珍妃。 执行者多被认为是太监崔玉贵。地点在宁寿宫一带的井旁。 慈禧对外宣称是为免遭外侮。宫中人心里明白，政治考量更重。光绪帝尚在，若珍妃留在宫中，便是情感与象征。权力之争，不容这种象征存在。 一年后，清廷自西安回銮北京。1901年，珍妃遗体被打捞，葬于恩济庄。清室内部对此并非全然冷漠。1912年清帝退位，次年瑾妃主持迁葬珍妃至清西陵妃园寝。隆裕太后在世时曾为珍妃追复名位，此事载于清宫档案。 回看1894年的刑凳，那一刻并非孤立的羞辱，而是晚清权力格局的缩影。光绪帝夹在慈禧太后与改革之间，既想有所作为，又难以挣脱。珍妃卷入卖官案，是宫规的触犯，也是权力碰撞的导火索。
