1766年，乾隆最喜欢的儿子永琪病逝，乾隆下令用太子的规格给他下葬。可没多久，当初负责给永琪看病的太医，都被乾隆斩首。 乾隆皇帝活了八十九岁，一生共有十七个儿子，其中排行第五的永琪，原本并不起眼。 生母愉妃性子安静，在后宫没什么地位，永琪的出生起初也只是锦上添花。 乾隆真正寄予厚望的是皇后富察氏所生的嫡子，二阿哥永琏和七阿哥永琮。 可惜这两位皇子福薄，一个八岁早夭，一个两岁病亡。乾隆痛心之余，目光才逐渐转向其他庶出的皇子。 永琪就是在这时进入乾隆视野的，这孩子自小就与众不同。五岁能认千字，七岁熟背五经，读书一目十行。 上午学诗文，下午练骑射，满族子弟看家的本事他样样出色。 他拉得开硬弓，骑得了烈马，摔跤场上连乾隆亲自下场比试，也输过他三回。 更难得的是他心思透亮，满、汉、蒙三种语言说得流利，还通晓天文历算，写诗画画也颇有灵气。 这样的儿子，乾隆看在眼里，渐渐就多了几分看重。 但真正让乾隆把永琪放在心尖上的，是一场突如其来的大火。 那年夏天，乾隆在圆明园九州清晏殿歇息，殿内突然火起。浓烟滚滚，火舌乱蹿，乾隆一时被困。 当时他身边有位亲弟弟弘昼，可这位王爷情急之下，自己翻窗先逃了。 远处的其他皇子也没见动静，危急关头，住得最远的永琪却一头冲进火海，硬是把父亲背了出来。 事后乾隆回想，满堂的骨肉至亲，肯豁出命来救他的，竟只有这个年轻的儿子。这份赤诚，让乾隆真正对永琪另眼相看。 不久后，乾隆做了一件震动朝野的事，他把二十四岁的永琪封为“和硕荣亲王”。 这封号可不一般，清朝开国以来，得此殊荣的皇子屈指可数。 顺治皇帝当年封董鄂妃所生的儿子为“荣亲王”，就是铁了心要传位给他。 乾隆此时把同样的封号给了永琪，意思再明白不过，他属意这个儿子继承大统。 当时大阿哥、二阿哥、三阿哥都已不在人世，四阿哥和六阿哥也被过继给了宗室，失去了继位资格。 剩下的皇子中，永琪无论德行还是才能，都最为出众。 满朝上下都心知肚明，这位荣亲王，就是未来的太子。 命运却在这时开了个无情的玩笑，刚封王不久，永琪的右腿开始隐隐作痛。 起初以为是骑马拉弓扭了筋，没太在意。可疼痛一天比一天厉害，后来竟发展到锥心刺骨、难以行走的地步。 乾隆心急如焚，召来太医院最好的太医张如璠诊治。 张太医把脉后说是风寒湿气入骨，开了驱寒祛湿的方子。 永琪按方吃药，病情非但没好转，反而疼得夜不能寐。 乾隆又加派院使宋国瑞会诊，结果仍是风寒湿痹，药量还加重了。 这一下坏了事，永琪服药后浑身燥热，大汗不止，右腿肿得发亮，皮肤滚烫，后来竟溃烂流脓，恶臭难闻。 其实永琪得的是“附骨疽”，按清代医书记载，这病虽凶险却并非无药可治。只要早发现，调理得当，是能救回来的。 这种病初期像风寒，大腿外侧疼得厉害，严重时如锥刺骨，四肢难动。 可太医院误诊在先，又错用人参大补，虚火攻心，反而把身子掏空了。 更糟的是，太医们后来翻医书时已察觉误诊，却因惧怕乾隆降罪，互相瞒着不敢声张，硬着头皮继续用错药，生生耽误了救治时机。 永琪缠绵病榻四个月，受尽折磨，最终在乾隆三十一年春天病逝，年仅二十五岁。 消息传来，乾隆如遭雷击，悲痛得三日没上朝。他下令以太子之礼厚葬永琪，陵墓修得庄严气派。 可丧子之痛未平，另一个消息更让他怒不可遏，太医的误诊和隐瞒，才是夺走儿子性命的真凶。 乾隆震怒之下彻查此事，太医院的诊疗记录摊在眼前，几个太医的口供相互印证，真相再难掩盖。 七名参与诊治的太医，包括张如璠、宋国瑞在内，全部被押赴菜市口问斩。 行刑那日，北京城议论纷纷，都说这些太医不是死于医术不精，而是死于不敢担责的私心。 永琪这一走，不仅带走了乾隆最看重的儿子，也彻底改变了清朝皇位的传承。 后来继位的十五阿哥永琰，也就是嘉庆皇帝，才能远不及永琪。 若永琪在世，以他的才德，或许能改写大清后来的命运。
