1884年，中法战争爆发，法军进攻大清的附属国越南，而这场战争分为两个阶段，第一阶段战场在越南北部；第二阶段扩大到中国东南沿海。战争前期，法军海陆两军占据上风，清军望风而逃，气得慈禧太后大发雷霆。 当时黄桂兰所部两万人深入越南境内抗击法军，但法军拥有世界先进的武器，清军很多还在用大刀长矛，形成了一边倒的战场形势，很快法军就要攻破清军大营了，当部下来准备来请他突围时，他却淡定的写着求援信。而当时离他们最近的徐延旭部两万人离他们仅有十里，但他们听说四千法军就把黄桂兰的两万人打得溃不成军，便害怕的不敢前来救援了。此时的黄桂兰部已经弹尽粮绝五天了，将士们此时累得连逃命的力气都没有了，所以当法军总攻时，这里已经不是战场，简直变成了屠宰场了。 可黄桂兰已经生无可恋了，他认为仗打到这个份上，身为主帅绝不能弃守，他将刚刚写给昔日的上司刘铭传的信交给部下后将他撵走了，自己亲自上阵指挥，最终在无力回天下自尽；这位淮军将领，先后参与镇压太平军、捻军等战役，在中法战争期间北宁一战中牺牲。 此时在安徽肥西的刘铭传，已经赋闲在十四年了，当年湘淮两军不和，当时淮军将领刘铭传在与捻军作战时，在尹隆河遭遇惨败，其部陷入险境，关键时刻，湘军悍将鲍超率军前来救援。 然而这次合作并未化解矛盾，反而因战后利益分配等问题，加深了两军之间的隔阂。刘铭传对湘军的不满情绪也由此产生。请假回乡休息，结果这一休息持续了14年，虽然他没有正职，但在十里八乡都很有威望 ，且他默默的关心着朝中局势，直到这天他收到了淮军将领黄桂兰的亲笔信，他命运的齿轮便开始转动了。 而等刘铭传接过信后，黄桂兰的副将就随手拿起刀自尽，追随黄桂兰提督而去了。刘铭传非常痛心，眼下中法战争清军大败，本一心赋闲的他再也按捺不住了，于是他去找老上级李鸿章，让他帮助自己复职为国效力。
