1937年，吕正操麾下一个营被日军包围，吕正操正要去营救，军长万福麟却下令：“这个营就不要救了，让他们自生自灭！” 营救的命令迟迟等不来，吕正操坐在临时搭起的木桌前，面前摆着刚收到的师部电报，落款是师长周福成，字不多，意思很明确：立刻南撤，不得迟疑。 吕正操盯着电文，一言不发。他身边几名营连长也看出了异常，接过电文后，脸色一个比一个阴沉。 吕正操不是没想过这种结果。他出身东北军，原属张学良部，1936年“西安事变”时已对抗战有了坚定立场。 那次张学良联合杨虎城扣留蒋介石，为的是逼他抗日，吕正操虽然不是核心人物，但始终站在支持抗战的一边。如今到了这一步，他清楚，有些人是不愿意看到他活着从梅花镇回来。 吕正操站起来，把电报拿在手里扫了一眼营里的军官，语气沉了几分：“说白了，上头是不准备救那一营的人了。”没有人吭声。吕正操接着说：“那一营，都是从关外跟我一块儿下来的弟兄。” 他说这话时，手攥得死紧，青筋跳着，眼神不带一丝犹豫。 早在几个月前，吕正操就已经对所谓“听命”失望了。那时候他带着691团在北方防线断后，日军追得紧，但主力部队往南撤时对他的部队始终是弃之可惜、食之无味。 这次被命令驻守梅花镇的正是一营，敌强我弱，任务本就带着牺牲的意味。 当初张学良提出抗日联共，被国民党内部视为异端。吕正操也因为出身东北军，迟迟得不到重用。万福麟身为第五十三军军长，对他这个“外人”从未信任。 他们想借刀杀人，这把刀，现在就架在吕正操脖子上。 但吕正操没有屈服。他不止一次对战士们说：“我们背后是家，是父母，是已经没了的老家，打不赢鬼子，我们什么都不是。” 那一晚他让警卫员叫齐全营干部，明确表态：不撤了，掉头救人，之后就北上。 夜袭开始前，他自己去了最前线观察地形。日军包围圈设在镇北，他们没料到吕正操会反其道而行，从南边强攻。 当时他的部队兵力并不占优，但他硬是调来两个连，拼死冲开一条口子，让梅花镇里的一营趁乱突围。那一夜，三百多人冲出封锁线，活下来的不足一半，但几乎人人带伤。 突围后不久，吕正操作出决定，公开脱离国民党系统，把队伍改名为“人民自卫军”。那时候很多战士都还带着伤，有的甚至裹着绷带参加宣誓。 吕正操站在一棵老槐树下，对着全体官兵说：“我们要到敌人后方去，不再看别人脸色，要靠自己打出一条路。” 他没说的是，这支队伍已经失去了补给来源，没有正式番号，没有上级指挥，哪怕是想找地方扎营都困难。但吕正操知道，他不能退。他知道冀中还有中共在发展抗日力量，那边才有希望。 一路北上，他带队翻过几条日军防线，靠缴获和乡民支援活了下来。 1938年春天，他们终于与冀中军区接上了关系。吕正操率部整编为八路军第三军分区，正式归属冀中军区指挥。 后来这支队伍发展成一万多人的骨干部队，开展破袭铁路、伏击据点、打地雷战，成为冀中最活跃的抗日力量之一。
