古时，一寡妇给地主刷夜壶，结工钱时，地主看寡妇一个人就想赖账，竟然给寡妇端了一碗剩菜抵工钱。回到家，寡妇看着这碗剩菜，委屈得直掉泪，没想到不久便发生了意想不到的事。 这寡妇名叫王十三娘，是顺德县马冈村人，明朝嘉靖三年嫁入王家，丈夫王仲明原是山间樵夫。三年后，王仲明意外失足坠崖，当年孩子尚未满周岁。 王家兄弟见王仲明身死，便将其生前留下的二亩水田分而食之，仅留下一间茅屋与些许旧物。 王十三娘无可依靠，又被王家指为“命硬之人”，声言她克死亲夫。邻人不敢多言，亦无人上门提携，她便日出而作，日落而归，靠在李员外家打杂维生，遇年节再靠绣工贴补。 孩子年岁渐长，读书之心愈浓，王十三娘便日日省吃俭用，为那学馆束修积银几两。 傍晚，王十三娘在村口看见黄庄张大户门前张榜，招募短工，报酬为平常三倍。王十三娘心动，当晚便去报名。张家管事见是寡妇，冷眼相迎，口头应承了她次日清早上工。 那日她打扫宴席残局，刷净十余个夜壶，还遭到宾客言语轻薄，心中悲苦不言。 天色已晚，王十三娘捧着那碗所谓“工钱”的剩菜，眼眶酸涩，步履沉重地回家。那夜，儿子躺在炕上熟睡，她却在昏暗的油灯下坐了许久。菜是剩的，脸是脏的，心是凉的。 她没有哭出声，但眼泪落在碗边，融入了酱油味中。 几日后，李员外家的厨娘无意间说起王十三娘的遭遇，说张大户前日请客之人中，竟有清水县县丞罗大人，曾于市集上见过王十三娘，说她端庄耐劳，竟要替自家老母请一名女仆。 王十三娘本不愿前往，但李员外力荐，便带着孩子一同随罗家迁往清水县。 在清水县，王十三娘做工依旧卖力，从不怨言。罗家老太太见她持家有道，渐渐信任。两年后，罗大人保荐王十三娘之子王文忠入县学。 王文忠自幼刻苦，五年内连中秀才、举人，万历元年入京会试，不日竟高中第十三名进士，被任命为安徽桐城县令。 “积善之家，必有余庆。”王十三娘在桐城县衙门口望着新建好的学舍，想起多年前那一碗剩菜，早已不是愤怒，只是沉默。 王文忠初到任即上书请旨整顿宗族分财制度，援引其母当年所遭剥产之事，提出“守寡之家，当保其产，不可任族人所欺”，后为《万历律补》中“寡妇产由”增文提供草案。 王十三娘晚年以礼教教授女童，曾为邻村两户寡妇出头，追回丈夫遗产，并亲撰《寡妇记》一册。其事见于《桐城县志·妇行传》及《明史·廉吏传》王文忠条下注。 王十三娘一生未再嫁，也未曾高声辩白，却凭着一碗泪中的剩菜走出了泥沼。
