草原与游牧之间的界限并不是绝对的，即便是在长城线以北，也有些有河流的地方是可以耕种的，只不过只能种植适应当地自然环境的农作物。这在宋朝时期实际上就已经出现了，辽国就把大量从内地掳掠的汉族人口强制迁往今天的辽西、内蒙东部地区，在有条件耕种的地方发展农业，比如海拉尔，在辽国时期就已经是农业地区了。准格尔也曾经从南疆掳掠人口，去伊犁河谷为他们种粮食。
随着中原地区人口与土地矛盾的逐步突出，实际上从明朝时期开始，就已经有大量的汉人在长城线以北地区寻找适合发展农业的地方开始进行垦殖，辽东汉人在明朝晚期最高峰时达到三百五十万人左右，这个数字就相当可观了。这就是因为明朝时期中国人口突破一亿五千万之后，人地矛盾比较突出，一些在内地生存不下去的汉人，只能去关外寻找出路。
还有河套地区，也一直是在草原游牧民族和汉人之间拉锯的，因为当地有黄河流过，可以取水灌溉，所以既可以耕种，也可以充当游牧民族的上好草场，一直都是游牧民族与汉人激烈争夺的区域。比如秦朝就已经统治了那里，并屯驻重兵，但到汉朝南匈奴南下附汉之后，又逐步变成了游牧民族聚居区。
但草原地区的文明不是层累式发展的，或者说是层累的速度比较慢，总是在周而复始的重复，每个民族都有自己不同的特点，之前的民族已经有了的经验，后起的民族未必会继承。所以，辽国在东北地区开垦的一些农耕区，在蒙古时期基本上就完全消失了，退化成为了草原。明朝时期汉人在辽东地区进行的开发，在清朝时期又完全倒退回去了，清末时辽东汉人数量反而比明朝晚期还少。这就等于之前所作的开发都完全被废弃了，回到了游牧时代。一直到晚清新政时期，日本和俄国都已经在东北进行垦殖了，清朝才放开对汉人迁入的禁令。
