1903年，广西提督苏元春被押送京城将要斩首，他多年的同僚好友纷纷袖手旁观，唯有昔日的下属张勋拿出几万两白银上下打点，主动为其解围。 苏元春任广西提督二十余年，缺额扣饷、纵兵殃民，广西境内匪患丛生，与他所部军纪涣散脱不了干系。两广总督岑春煊查实后上报，清廷震怒，判了斩立决。 岑春煊在官场素有"屠官"之名，弹劾罢黜的官员多达千余人，这一次盯上苏元春，朝中没有一个人敢为他开口，跟苏元春交情深厚的老同僚，得知消息后连苏家亲属登门都避而不见。 偏是张勋站了出来。张勋与苏元春的渊源，要追到1883年中法战争时期。那时张勋刚入伍不久，在镇南关战役中打得勇猛，被苏元春一眼看中，从哨官一路提拔到参将。 更要紧的是，张勋曾挪用军火款项在上海挥霍，误了军务，按军纪是死罪，苏元春念及他的战功，暗中安排人在刑场把他放走，给了他一条活路。这份恩情，张勋记了整整二十年。 凑银子的过程并不轻松。张勋掏空了自己的积蓄，又向同乡富商拆借，凑齐银两后，先登门拜访领班军机大臣奕劻，奉上两万两银票，请奕劻在慈禧面前替苏元春说话。 奕劻贪财是出了名的，收了银子果然进宫开脱。 张勋不放心，又备了厚礼去见刑部尚书荣庆，还托李莲英从旁帮腔。多番打点之后，慈禧最终将斩立决改为斩监候，后来又改判发配新疆，苏元春总算捡回一条性命。 张勋救下苏元春，此后仕途并未因此受阻，反而一路高升。1900年八国联军入京，张勋率部护送慈禧西逃，深得慈禧信任，此后官至江南提督。 1911年，武昌起义爆发，东南各省纷纷宣告独立。张勋奉命守卫江宁，11月4日新军起义，被张勋所部击退。然而击退之后，张勋纵兵在城内大肆清查，凡是剪了发辫的、穿白色衣物的，一律以革命党论处。 死亡人数众多，当时的外国报纸对此有专门记录。 江浙联军随后在徐绍桢率领下集结两万余人围攻南京，1911年12月2日，革命军攻入城内，张勋退走。 清廷随后宣布取消强制留辫，但张勋本人和他的定武军全都留着辫子，拒不剪去，"辫帅"的称号由此而来，那支队伍也被称作"辫子军"。 1913年，孙中山以袁世凯刺杀宋教仁为由发动二次革命，南京是讨袁军的重要据点。袁世凯命张勋南下镇压，7月张勋授陆军上将衔，9月1日攻下江宁。 辫子军入城后烧杀抢掠，甚至有日本侨民三人遇害，引发中日外交风波，日本军舰开到南京施压，张勋穿着清朝官服，亲赴日本领事馆道歉。袁世凯事后论功行赏，授张勋定武上将军，兼长江巡阅使，张勋从此以徐州为大本营，拥兵自重。 1917年，局势再度生变。大总统黎元洪与国务总理段祺瑞因解散国会一事闹翻，黎元洪先撤了段祺瑞的职。张勋趁机率辫子军北上调停，实则打着复辟的算盘 。6月14日张勋进京，黎元洪被迫宣布解散国会。段祺瑞对张勋的意图心知肚明，却故意袖手——等张勋把事情做下去，段祺瑞再以讨伐复辟的名义重新出山，两头都是赢。 7月1日凌晨，张勋穿上黄马褂，戴上红顶花翎，带着刘廷琛、康有为等数十人进入清宫，在养心殿向年仅12岁的溥仪行三跪九叩之礼，奏请复位。 溥仪宣布"临朝听政"，年号改回"宣统九年"，龙旗重新挂上了北京城头。
