1962年，一古董商在一50岁寡妇家借宿，炎热难耐，寡妇好心为他铺了一张凉席，他却说：“我出100元（买凉席），你愿意吗？” 李桂贞没有立刻答应，反倒皱了皱眉。这个从福建来的男人姓吴，做古董生意多年。李桂贞记得父亲活着时常说，这张席子是早年从太原城一户王府带回的，不能轻易示人。 那年头，村里人根本不知道什么叫象牙，李桂贞也不过是当作老物件收着，从没铺过。 吴姓商人住下那天是个大暑，屋里像火炉。他一坐到那席子上就愣了神，那不是草，也不是竹，凉得有点不寻常。 他用手指头轻轻摩挲，密密的纹路不像是手工劈的草条，更像是什么贵重材料。他晚上躺上去，几乎整夜没合眼，越躺越觉得不对劲。 吴商人心里明白，这种东西不可能出现在山西临汾的一个小村子。他年少时跟着泉州的老师傅做古玩鉴定，听人讲过清宫里有种“象牙丝席”，耗材大、工艺繁，雍正年间已被禁制，不合时宜。 那是宫里才用得起的玩意，听说故宫的库房里也不过几张。 第二天他去了邻村，租了个房间，又从镇上托人找了一辆牛车，想着再找机会回来。席子的事让他彻夜难眠，不甘心就此错过。 同时，临汾县文物管理所正在开展一次民间文物普查。山西省文管局年初下发文件，要求深入各乡镇征集清代流落民间的器物和遗产。 正是这个背景下，县文物所来了位客座鉴定人，名叫周绍先，是从北京调来支援地方普查的。他毕业于北大历史系，跟着夏鼐做过一年助理，对清代宫廷器物研究很深。 李桂贞听广播里说到这次征集，想起父亲临终前说过：“这东西要是真值钱，就交给国家，别留着祸害。”她一个人把席子卷好，搭了县里的集市车去了文物所。 文物所里看门的老王一开始没当回事，但看她包得紧紧的，还特意带了双棉布手套，就叫了周绍先来。 那天，周绍先检查了两个多小时，从牙丝的粗细到编织法，一点一点确认。他拿出老式放大镜，一厘米范围里能分辨出近百道细丝，没有断点，没有染色痕迹。 他脸色越来越凝重，最后说了句：“这是正经清宫制品，极可能是雍正禁制前留下的。” 当天晚上，文物所就上报了这件事。省里第二天批示：“此件价值重大，属一级文物，建议原主无偿捐赠，并予以表彰。” 几天后，《山西日报》刊登了标题为《一位农妇与国宝的故事》的通讯稿。李桂贞被请去太原，和其他几位文物捐赠者一起参加表彰会。 吴商人再回村时，院门上贴着“李桂贞赴省城参加先进代表大会”几个字，他站了半天，最后转身走了。 事情过去多年，象牙丝席后来被送往山西省博物馆，成为国家重点馆藏之一。李桂贞回村后依旧过着老日子，只是偶尔到镇上开会、做宣传，说的就是“民间文物保护意识”。 她从没说过自己后悔。
