古时，有一焦老汉收留了一个落魄书生，每日好酒好菜招待。有一日，焦老汉有事外出，归来时发现书生醉倒在书房，身上的衣服正巧被风吹起，里面一件红色的衣服露了出来。焦老汉看得分明，那不正是女儿的衣服吗？ 焦老汉眼皮猛地一跳，皱着眉头站在原地没动。他没立刻喊人，也没发火，只是盯着那书生看了许久。那红色的衣料他认得清清楚楚，是去年冬天他从苏州带回来的细缎布，只为给焦文姬做了件贴身小褂。 如今这衣服怎么会在一个外姓书生身上？ 焦老汉强忍着心头的火气，悄悄退出房门。路过花园时，他发现焦文姬正坐在池边，低头搅着茶水，神情慌张。他走近几步，女儿猛然一惊，连茶盏都掉进水里。 焦老汉目光一沉，没说话，直接转身回了自己的书房。 这一切来得太快，但焦老汉不是糊涂人。他想起两个月前书生第一次踏进焦家门时的样子，衣衫破旧，言辞恭谨。当时书生说自己是乾隆四十一年秋闱中式举人，籍贯在嘉兴，姓沈名远清。 因家中亲族争产，断了接济，只得流落在外。他在扬州被酒楼赶出，正是焦老汉出钱帮他解了围。 焦老汉是做南北盐运生意的，在扬州已小有名声。他常年接济落魄书生，既为行善，也为积人脉。可这一次，他没想到会惹出家丑。 沈远清中举之后，确实曾在苏州府里做过几月临时书办，但因没有实职，只得靠微薄的津贴度日。嘉庆元年开始，江南一带中举者剧增，而实际可分配的官职寥寥无几，致使大量举人处于“有名无位”的窘境。 沈远清便是其中之一。他不愿回乡受人冷眼，孤身闯荡，才落得如今下场。 焦文姬并非不懂规矩，但自幼未入书塾，只由教书先生在家中教授诗文。她爱听《红楼梦》，常在小院临水处写些词句。沈远清初到焦家，便被安排在花园对面的客屋。 日子久了，两个年纪相仿的青年人在花下偶遇，诗文唱和，渐生情愫。 焦老汉翻出这册子的时候，已是当天傍晚。他一页页看下去，脸色愈发沉重。沈远清醒来时，看见焦老汉坐在他床前，手中正是那册诗稿。他挣扎着起身，膝盖重重跪在地上，说不出话来。 “你可知我焦家虽是商贾，却讲究门第。”焦老汉冷声说道，“你虽是举人，但没官职、无田产，我如何将女儿托付与你？” 沈远清头未抬，语调低沉：“沈远清虽贫，但不甘平庸，来年春闱我必赴京，再博一试。若不中，不敢奢言成婚；若得中，即刻上门求亲。” 焦文姬在门外听得分明，急急推门而入，哭着跪在地上。焦老汉闭眼许久，终叹一声：“父母之爱子，则为之计深远。若你真能中进士，我便不再拦。” 这一夜，沈远清彻夜未眠。他翻出书箱中旧卷，重新誊写策论，准备来年正月北上。焦老汉命家仆将他送至苏州书肆购置文稿，不再提旧事。
